史塔德时常负责新手登记柜台有几个原因。

  第一，他是王都帕鲁特达冒险者公会里最难应付的职员，让新手先接触他，可以强迫他们习惯这个人，一方面又能彻底摧折冒险者瞧不起公会职员的反抗心态。

  另一个原因，单纯只是因为史塔德工作能力优秀，一无所知的新人提出再怎么唐突的疑问，他也能对答如流。新手登记的工作一天没有几件，空余时间他也能临机应变执行其他业务。

  「公会的说明到此为止，有问题请提出。」

  史塔德正一如往常，淡漠地应对眼前这位新手冒险者。他本人完全没有那个意思，不过丝毫不带感情、「绝对零度」的态度，确实常令旁人畏惧三分。

  此刻也一样，在人来人往的公会当中，一位新手冒险者正接受他笔直的视线洗礼，脸颊大力抽搐。但是，听说史塔德最近也有点不一样了。

  「呃，没……」

  新手冒险者这么回答完，忽然觉得不太对劲。

  总觉得那个人锁定在自己身上的视线好像移开了。无论一旁发生乱斗、还是掀起喧闹的笑声，那视线本来都无动于衷，一直盯着这里看的。

  毕竟只是非常短暂的一瞬间，是不是自己搞错了？新手带着疑问，看向那双再度转向自己的、玻璃珠一般的眼瞳，这时——

  「没有吧？」

  「啊……？」

  「有问题就快说。没有问题吧？」

  冷淡平板的声音带着一股压力袭来，对于在这所公会登记的冒险者来说，这都是必经之道，没有人会嘲笑那位哑口无言、只能点头的新手。

  带他入行的那位现役冒险者，怀着几分同情把手放到他肩上。他是在其他国家的公会登记的，不过有一次曾经在王都的冒险者公会跟职员杠上，因此接受过史塔德的洗礼。

  「喂，好好跟他说清楚吧。」

  在他的催促之下，新手冒险者下定决心，竖起眉毛。

  「没有!!」

  「那么公会的说明就到此为止，辛苦了。」

  史塔德以公事公办、不带感情的声音说完这句话，便站起身来。

  在新手冒险者愣愣仰望着他的目光之中，史塔德目不斜视地走向委托窗口，坐到空着的那个位置上，准备迎接某位冒险者。

  「你回来的时间比原本预计的还要早。」

  「因为旅途顺利呀。我们回来了，史塔德。」

  史塔德理所当然接受了那只温柔抚摸他头发的手，看见这一幕，新手冒险者差点从椅子上摔下去，勉强凭着前辈那句「你不用多久就会习惯了」的建言撑住了。

  「佛克烫盗贼团吗，名字很蠢但最近常常听到。」

  「与其说是蠢，不如说……不，没什么。」

  利瑟尔一询问盗贼团的事，史塔德便领略了事情原委，他开口说出下一句话的语气，就像提议晚餐吃什么一样轻松干脆。

  「你被袭击了吗。我知道了，动用公会的全副武力歼灭他们吧。」

  「没关系的，袭击过来的盗贼我们已经解决了。」

  史塔德依旧面无表情，却酝酿出一股不服气的氛围，利瑟尔见状面露苦笑。看向史塔德背后，一位公会职员正带着决死的表情比出一个大叉。

  既然史塔德都这么说了，那一定办得到，但这么做会造成公会重大负担也是事实。镇压盗贼毕竟不属于公会的业务范畴，利瑟尔委婉地劝阻他。

  「盗贼该由国家负责吧。」劫尔说。

  「宪兵吗？」

  「真要说起来应该是骑士。」

  宪兵负责广泛的治安维持工作，骑士专职对人，冒险者则专职对付魔物。听了劫尔简略的说明，利瑟尔点了点头。原来如此，看来这里的体制与自己出生成长的国家有些许不同。

  「话虽如此，骑士的本职是守护吧？」

  在王都生活的这段期间，利瑟尔听闻了各式各样的情报。

  依他所见，这个国家的宪兵相当优秀，也深受人民信赖。利瑟尔没有亲眼见过骑士，不过他们也同样受到人民敬重。既然连他们都难以应付，那伙盗贼想必十分狡猾。

  「对方懂得判断撤退时机，也善于出其不意，对骑士来说应该特别棘手吧。」

  「确实是听说过怎么查都查不出他们的据点位置。」史塔德说。

  「一定是移动式的据点吧。不对，说不定没有特定的据点呢。」

  「还真谨慎，不像普通盗贼。」劫尔说。

  自称「佛克烫盗贼团」的那群盗贼，据说活动地点相当广泛。

  他们主要在帕鲁特达尔近郊劫掠（「帕鲁特达」原本是国名，由于现在一般用于称呼王都，因此以「帕鲁特达尔」指称国土全域），神出鬼没，民众闻之丧胆。

  「既然能准备那么多用过就丢的喽啰，情报也不会轻易泄漏吧。」劫尔说。

  「他们看起来确实是什么都不知道的样子。」

  利瑟尔他们回想着来袭的盗贼，和气地闲聊。

  在这打发时间的闲谈之中，史塔德虽然也加入对话，但因为护卫委托的结案手续比起一般委托更花时间，他手边的动作一刻也没有停过。

  「反正我们暂时不打算出远门，也不会再跟那群盗贼扯上关系了吧。」

  「你累了？」

  「也不是这么说。」

  二人聊着聊着，忽然看见史塔德的动作停了下来。他眼前的魔道具上头，正映着从利瑟尔的公会卡上读取的资讯。

  「嗯？有什么不寻常的地方吗？」

  「没有，只是在想既然打倒了地底龙，你应该可以升阶了。」

  「虽然这么说，不过几乎都是劫尔一个人打倒的耶。」

  「只要对于打倒该魔物做出足够的贡献，就会计算在讨伐数当中。」

  说起自己的贡献，大部分也只是在讨伐地底龙的途中从旁协助，立了一些小功而已。还真没面子，利瑟尔苦笑。不过，既然公会卡上面有这笔纪录，那就是不争的事实了吧。这些机制可是集结了最先端的魔法技术，还有「迷宫就是这样没办法」的原理，要是对它存疑，可就当不成冒险者了。

  「（这家伙在奇怪的地方还真有冒险者的样子……）」

  仿佛看透他内心的想法似的，劫尔无奈地朝他望去，不过利瑟尔毫不知情。

  史塔德看见「地底龙」这串文字仍然无动于衷，周遭听见这段对话的冒险者则正好相反，纷纷多看了他一眼。利瑟尔一点也不介意，径自询问史塔德：

  「这么快就升上去没关系吗？」

  「既然能够讨伐地底龙，我认为没有问题，尤其你完成的委托也没有偏向特定类型。」

  提升阶级，可不是盲目完成委托那么简单。

  假如接取的全都是讨伐委托，公会会认为这位冒险者没有完成多样委托的能力；反过来说，纵使广泛接受各类委托，一旦公会判断该冒险者无法应付高一个阶级的魔物，也一样无法升阶。

  「你自己一个人的时候会接些奇怪的委托吧。」

  「老实说帮忙完成没人想接的委托，公会对你的印象也会比较好。」

  「咦？」

  奇怪的委托、没人想接的委托，利瑟尔完全没印象。这说的是哪个委托呢？尽管纳闷，但因为结果良好，所以最后他也没有多想。

  「说得也是，假如满足了升阶条件，那当然好。」

  「我知道了，立刻为你办理升阶手续。」

  利瑟尔微微一笑，史塔德又继续开始动作。

  「d吗。」

  他正看着史塔德忙碌的时候，劫尔忽然低头看了过来。利瑟尔眼中蕴着几分笑意回望，似乎有点高兴。

  「很顺利呢。」

  「到d阶都是这样。」

  「c阶就很难升上去了？」

  「你没问题吧。」

  升上阶级d以前，基本上没有冒险者会陷入困境。到了c阶以后，阶级才会开始难以提升，也有不少冒险者停滞在d阶，迟迟升不上c。阶级b以下仅凭公会职员的判断即可升阶，再高的阶级，就必须取得公会长层级的许可了。

  「b也是吗？」

  「哈，还早呢。」

  利瑟尔恶作剧似地问道，劫尔也撇嘴笑着回了一句。既然劫尔说没问题，那肯定没问题；如果说b阶还早，就代表迟早有机会吧。利瑟尔领会了话中含意，觉得很有趣似地笑了开来。

  「升阶的时候，冒险者会喝酒庆祝吧？」

  「只是有个名目而已，跟平常喝酒没什么差别。」

  「不过，机会难得嘛。今天可以跟你去吗？」

  你今天会去喝酒吧？利瑟尔问道，劫尔微微蹙起眉头。去喝酒是没什么问题，反正不碍事，只要找间安静的店，他也不讨厌到外面喝酒。「但是……」他开口。

  「你不能喝吧。」

  「是不能喝，只是享受一下气氛而已。」

  明明滴酒不沾，却想做些冒险者会做的事情。

  「毕竟难得组了队伍嘛。」既然利瑟尔都这么说了，他也没有理由拒绝。劫尔基本上偏好独饮，不过偶尔听着柔和的说话声下酒也不坏。

  他呼出一小口气，咽下喉头那句「你就算跑去做那种事看起来也不像冒险者」的心声。劫尔也是有良心的。

  「手续办好了。」

  「啊，谢谢你。」

  在他们交谈的同时，升阶手续也完成了。利瑟尔接过史塔德递出的公会卡，正凝神打量换了个颜色的卡片。这时——

  「能不能让我加入队伍呀！」

  忽然有人向他们搭话。这句话显然是对着他们说的，利瑟尔和劫尔望向声音的方向，只见一名青年站在那里，脸上挂着讨人喜欢的笑容。

  一开始映入眼帘的，是鲜艳的红色。他红色的长发扎成一束，像条蛇一样在身后摆动。另一个醒目的特征，则是他一边脸颊上长着几枚坚硬的鳞片。

  「你指的是我们的队伍？」

  「当然！」

  青年灿烂地笑，一双眼尾修长的眼睛眯得更细了。

  他的体态轻盈精瘦，不过一看就知道确实经过锻炼。利瑟尔无法分辨刀剑的好坏，但看得出他系在腰际的那两把短剑有长年使用的痕迹。

  利瑟尔瞥了劫尔一眼，乍看之下他只是摆出一副嫌麻烦的态度，望着青年的眼光却满是狐疑。以现在的状况而言，这也是当然的反应，利瑟尔想道，一如往常沉稳地看向那位青年。

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  「自我介绍，还有加入动机，请说。」

  「我叫伊雷文，冒险者阶级是独行c，优点是抗毒性强、个性老实！缺点是早上起不来还有怕冷，动机是想要加入有办法打倒地底龙的队伍！」

  青年露出纯真的笑容，朝气十足地答道，利瑟尔听了也微微一笑。

  「优点和加入动机矛盾了，请再接再厉。」

  「我会再来的！」

  听见利瑟尔的结论，他的笑容却毫不褪色，干脆地背过身去，迈着轻快的步伐走出公会。那模样一点也不像受到打击，反而看起来心情不错。

  利瑟尔目送那头鲜艳的红发离开公会，有趣地笑了出来。

  「是个各种意义上很有魅力的孩子呢。气质与众不同，该说是独特的气场吗？」

  「不要随便搭理那种麻烦人物。」

  「我只是有点在意。」

  谁也不知道利瑟尔在意什么。

  但劫尔只是摆出一副不悦的表情，不再追问。假如伊雷文是自己难以匹敌的强者，那自然另当别论。不过事实并非如此，利瑟尔爱怎么做就随他高兴。

  「所以呢？听起来很假，所以你才拒绝了？」

  「不，那大概是他自我表现的方式，表示他虽然老实，不过有好处的时候也不吝于撒谎。」

  「那就不叫老实了吧。」

  听见劫尔无奈地这么说，利瑟尔也点头表示有道理，接着低头看向对话遭人打断、正一脸不快的史塔德。利瑟尔伸出手，劝慰似地抚摸他的头发，便看见面无表情的史塔德背后仿佛飞出了小花。

  「史塔德，那个人是？」

  「差不多就像他自己说的那样。确实拥有独行c的实力，但不是积极接受委托的类型。」

  「是兽人吧，蛇族兽人吗？抗毒性强和怕冷，都是种族特性吧。」

  「大概吧，这一带几乎没见过。」

  「本公会以前好像出现过一位蛇族兽人的前例。」

  对于利瑟尔而言，兽人当然也是熟悉的存在，不过他从来没见过蛇族。

  在原本的国家也一样，不晓得是那一边的世界没有蛇族兽人，还是自己刚好没遇见而已。蛇族兽人的特征，也是他在这边的书里读到的。

  附带一提，外貌表现出多少兽人特征完全因人而异，不过在兽人心目中，兽的特征越明显就越值得高兴。假如问为什么，他们只会回答「反正就是这样」。

  「你打算让他加入队伍吗？」

  史塔德忽然抬头问利瑟尔，他听了眨了眨眼睛。

  「嗯……有点困难。」

  什么意思？劫尔和史塔德的视线都集中到他身上，不过利瑟尔没再多说。

  既然利瑟尔没说什么，应该不是什么重要的事吧。史塔德下了这个结论，暗自松了一口气，接着笔直看向利瑟尔。

  「今晚要去喝酒的话，方便让我一起去吗？」

  「当然好呀。」

  那眼神依然不带感情，却蕴着些微的恳求。利瑟尔微笑着点了点头，接着望向劫尔，征求事后同意，只见他微蹙着眉点了头。

  「没想到竟然有跟你这小子喝酒的一天。」

  「我到现在也没那个意思。」

  劫尔对自己的改变有所自觉，史塔德则没有察觉，也不想察觉。虽然劫尔的反应有点一言难尽，史塔德则态度冷淡，但利瑟尔毫不在意，反正他们二人并不是讨厌彼此。

  「我们过来接你吧，几点方便呢？」

  「七点钟响的时候我会把事情全部处理完毕。」

  从这斩钉截铁的语气，听得出史塔德是来真的。

  「那我们到时候再过来。」

  利瑟尔准备离开，挥了挥手为他加油。史塔德也微微举起手，由于从来没挥过手，于是又直接放了下来。

  看见那副模样，利瑟尔有趣地笑了开来。那就好，史塔德看着那笑容心想，继续着手开始工作。

  气氛有如酒吧的那间熟悉酒馆里，四人围着一张圆桌，利瑟尔、劫尔、史塔德，最后是贾吉在桌边坐下。

  二人去接史塔德的时候，偶然遇见贾吉来缴交护卫委托报酬，难得有这个机会，便邀请他一道同行。贾吉欣然点头，跟着他们来到了这间酒馆。

  「今天是庆祝我升阶，让我请客吧。」

  「为什么是你请啊……」

  「嗯？」

  贵族发生值得庆祝的事总是讲究排场，设宴招待宾客，在贵族社会当然是由主办人出资，但利瑟尔的发言在这场合却显得牛头不对马嘴。

  他一瞬间感到疑惑，随即意会过来，点了点头，这么说来习惯确实不同。

  「总之，今天我请客，大家尽管吃吧。」

  「那个、让我来……」

  「我来出钱，蠢材请把嘴巴闭上。」

  「为什么对我这么凶……！」

  贾吉拥有自己的商店，有时候就连贵族都是他的客户。史塔德在冒险者公会可是仅次于公会长的优秀职员，位居实质副手地位。说起后者，更是对任何散财的活动都兴味索然，薪水只会越存越多。

  若是为了帮利瑟尔庆祝，他们不可能吝惜这点小钱，看见二人抢着请客的模样，利瑟尔微笑递出菜单。

  「我可不打算让晚辈请客哦。要点什么好呢？来。」

  眼见利瑟尔亲自递来菜单，二人暂且停止了争执。既然利瑟尔直说不让晚辈请客，可不能硬是坚持己见让他没面子，他们于是乖乖让步了。

  「先给我上个麦酒，淡的。」

  「啊……那……我也点个棕色麦酒。」

  「随便来个不甜的好酒。」

  「你们都能喝酒呢。啊，我点个萨拉托加。」

  看见三人习以为常地点单，利瑟尔佩服之余，也像平常一样点了无酒精的调酒。

  利瑟尔时不时会到这家酒馆来，他不喝酒，只用完餐就回去，老板却从来不会对他摆脸色。老板今天也站在吧台内，听着他们点餐默默点头，他拥有一流的调酒手腕，能够完美满足史塔德含糊的要求。

  「利瑟尔大哥，原来你不喝酒呀，有点意外。」

  劫尔和史塔德在一旁随意点了些吃的，贾吉则一脸意外地看着利瑟尔。利瑟尔担任马车护卫的时候也滴酒不沾，他原以为是委托中不方便喝酒的缘故。

  「葡萄酒之类的，利瑟尔大哥喝起来应该很适合耶。」

  「这就是体质问题了……我只喝一口就会醉了。」

  「顺道请教一下，喝醉了会怎么样呀？」

  「可惜我完全没有印象。」

  听见贾吉战战兢兢问道，利瑟尔惋惜地垂下眉毛，面露苦笑。