「少说得那么嚣张！你倒好了！丈夫孩子都死得早，老到有空闲跟外人玩扮家家酒安慰自己！现在碰到灾难也没有什么财产可失去，真轻松啊！！」



「──！」



下一秒，彼方感觉自己的大脑深处，接近中枢的部分一阵热烫。



彼方基于自己的职权，知道员工的过往。



西方深爱的丈夫与孩子，都在伐刀者引发的案件里身亡。



伊藤竟敢掀人伤口，还讥讽对方很轻松。



西方始终对〈若叶之家〉牺牲奉献。彼方见证过她的贡献，岂能容许伊藤胡说八道？



彼方开口，准备吼出自己无法压抑的愤怒。



但是──



「…………！」



她的愤怒并未成声。



因为最该愤怒的那个人──



「我的确没什么可失去。」



她一改刚才的怒容，沉稳地说道。



「……！？」



西方的反应完全出乎意料，伊藤吃了一惊。



这惊讶也让伊藤错乱的情绪暂时冷静下来。



西方没错过这瞬间，直视著伊藤──



「但是我不想失去任何一个孩子。我失去了一切，但那些心爱的家人仍然赋予我笑容。只要是为了那群孩子，我随时可以付出这条老命。伊藤太太……你也和我一样，不是吗？」



「……！」



西方说道，朝伊藤脚边看了一眼。



伊藤的儿子小诚站在一旁，仰望慌乱的母亲，一脸担忧。



「妈妈……不要哭嘛。」



「小诚……唔呜、呜呜、呜呜呜呜呜呜呜呜呜！！」



她的孩子尽管自己怕得想哭，仍然担心母亲。



伊藤见状，掩盖双眼的焦躁顿时烟消云散。



她使劲拥住孩子，低声抽泣。



伊藤仍然在哭泣，但双眸已经恢复理智。



已经不要紧了。



伊藤带著小诚，走回队伍等待避难。



另一方面，她的丈夫不断向海江田鞠躬，为妻子失控致歉。



接著，他也向西方鞠了躬。



「……给您添麻烦了。您认识内人？」



「我在城里的育幼院担任院长，敝姓西方。很高兴认识您。」



「育幼院，也就是说你是〈若叶之家〉的……！」



伊藤的丈夫诧异地瞪大眼。



「很意外？」



「啊，不好意思。那个，听内人说……那间育幼院环境很糟糕，没想到里面的员工竟然这么温和……」



伊藤可能在家里也向丈夫乱传谣言。



「哈哈哈。」西方闻言，笑了笑，像是听见玩笑话。



「大家都很善良。请您有空一定要来参观一下。」



她对伊藤的丈夫这么说。



伊藤的丈夫不禁露出苦笑。



「……如果能再回去那座城市就好了。不对……就算回得去，也不知道自己的家还在不在……」



「没问题的。」



「咦？」



「人只要活下去，什么问题都有办法解决。没问题的。」



（…………）



甘拜下风。



彼方在远处看完一连串的经过，这么心想。



她包容了那些谎言、错误、现实──甚至是敌意。



西方一开始一定没有这么宽宏大量。



是至今六十余年的人生，打造了她。



人总是反射性以愤怒回应谎言，以更多的敌意回应敌意。



自己和刀华还远远不及她。



她们比西方幼稚多了。



正因为她们还很稚嫩──现在的刀华需要她协助。



「西方院长。」



「哎呀，彼方，辛苦你了，还忙著疏散。」



西方一见到彼方──



「事情好像越来越严重了呢……刀华和泡沫还好吗？」



她忧心地问道。



她们最后一次见面，是在天童引发事件之前。



刀华和天童单独出门，泡沫随后又追了出去。西方一直很担心他们。



「还好。」彼方点头回应。



「他们都没有大碍，只有泡沫受了伤，还在休息。只不过……」



「只不过？」



「刀华有点承受不住。现在不能放她一个人。但是我还有工作，有很多事必须由贵德原家的人出面处理。所以我没办法陪著她。西方院长，您能不能去照顾刀华？」



「这样呀……刀华从以前就努力过头了呢。」



西方一听，悄声说道。似乎不太惊讶。



彼方第一次见到刀华那么畏缩。但西方或许见过彼方等人未曾见过──刀华从未在彼方他们面前展现的那一面。



「我知道了。她现在在哪里？」



西方答应彼方，顺著彼方走过的玻璃桥走回去，前往大学医院。



彼方目送西方离开，忍不住松了口气。



「总之可以先放心──」



就在这时。



「啊！终于找到了！贵德原──！」



一名青年大声呼喊，奔向彼方。



他是武曲学园的男学生，头上绑著印花头巾。



〈浪速之星〉诸星雄大。他在这次状况发生时，率先赶来。



「人多到爆。不过，都要移动九州北部所有居民了，人多也不意外啦。」



「诸星同学，你在找我？有什么问题吗？」



彼方一问，诸星点了点头：「对对对。」



「虽然找东堂也一样。你们是破军的学生会成员吧？之前在东京联盟分部巧遇的时候，不是看到一个破军的女孩子，跟贪狼的藏人待在一起？头发很长，高个子──」



「你是说绫辻同学？」



「我不知道她叫什么名字，应该是吧。你知道怎么联络那女孩吗？」



「知道，学校的资料库有联络方式。但是为什么──」



为什么诸星想知道绫辻绚濑的联络方式？



而且是在这种紧急时刻。



诸星严肃地回答：



「贵德原应该隐约发现了，现在要疏散太勉强。」



「……！」



「你看，这么一大群人。万一天童明天就搞个跟福冈一样的魔法，事情就大条了。死者人数随随便便都能超越福冈那时候。而且新宫寺理事长现在不在这里。」



「……是，我也这么认为。」



彼方刚才也有同感。



但这和绫辻绚濑有什么关系？



「所以为了以防万一，我想增加一下选项。」



「选项？请问是什么意思？」



彼方满脸疑问。诸星说：



「我差一步就能宰了那老头。但是我知道有个家伙，能帮我弥补这一步。我要把那家伙叫到九州来。我是不知道那老头想干么……但不能再让他乱搞。就让他见识一下，年轻人也不好惹的。」



他嘴角勾起笑意，毫不畏惧，又充满挑战欲。



◆◇◆◇◆



逃离九州。



居民面对现状，嘈杂声满载著慌乱、愤恨，以及恐惧。



刀华所在的四楼病房也听得一清二楚。



「…………」



人群彷佛漆黑潮水，流过街道。刀华从病床上望了人群一眼，心想。



这个方法很难拯救大多数人。



既然疏散弄得这么混乱，还不如镇守在原地，等待黑乃归来。



刀华想到这里，马上又发现这个念头有错。



听说自己昏迷的时候，天童甚至引发了大地震。



就算不论地震，还有他攻击泡沫时使用的火焰伐刀绝技。



建筑物内依旧危险。



面对天童操纵灾难的力量，根本没有地方称得上安全。



既然如此，只能尽可能让人群远离威胁，逃一人是一人。



联盟日本分部的方针很正确。



从这里看不见，但靠海居民应该已经得救了。



现在当地的魔法骑士没有人伤得了天童，只能顺从联盟的方针，尽可能让更多人逃跑。



他们只能祈祷，黑乃能在天童第二次出手之前赶回来──



刀华思考到一半，指甲戳进颤抖的肩头，蜷缩背部。



──在天童出手之前？



居然得期望敌人可能晚行动，太可笑了。



换句话说，他们只能放弃主导权。



把自己的生命。



把当地居民的生命。



全都寄托在危害他们的敌人身上。



这是多么狼狈不堪。



「……我竟然这么弱小…………」



「没有这回事。」



「──！？！？」



下一秒，刀华感觉自己的心脏爆炸了似的。



全身毛孔顿开，喷出汗水。



怎么会──大脑尝试否定现状，却办不到。



她认得刚才那声音，那温柔和善的嗓音。



「啊、啊啊啊……！」



声音是从病房房门传来。她望了过去。



她内心描绘的那名人物，就站在门口。



色如枯叶的破旧和服，枯木般细瘦的身体。



是他，〈大炎〉播磨天童。



「啊、哈──呼、呼……！」



刀华一见到他的身影，全身怕得发起抖来。



牙根甚至抖到合不起来。



内脏不断痉挛，呼吸有一下没一下。



这股颤栗，深入骨髓。



刀华面无血色，呼吸急促──



「见到我，却没办法唤出灵装。你已经被我击溃心灵了呢。你很害怕我。」



天童明明瞎了，却彷佛看得清刀华的模样。



「我明白。被彻底决定好、无力抵抗毁灭到来。死命挣扎仍然难以摆脱绝望──这是多么令人惧怕。比起和死亡比邻而居的战场，这股恐惧远远超过其数倍。」



他缓缓接近刀华──



「真可怜……」



温柔地轻抚刀华的脸颊。



「噫、啊、唔～～～～～～！」



冰冷的体温滑过脸颊，刀华的身躯猛地一震，无比害怕，张大的双眸落下一滴又一滴的泪水。



她不时张开嘴，想大声尖叫，喉头却又发麻，无法出声，只能像风箱一样，发出乾涩的声响。



刀华的眼眸彻底屈服，不剩半点战意。



天童见状，露出哀伤的神情。



「你的光芒曾经光彩夺目，现在却这么黯淡……你已经看见那条锁链了，是不是？我代表著『死亡』，而你的极限化成锁链，紧紧绑住了你。」



「……！」



「那锁链太过牢固，令你退缩。可以的话，真想把所有困难交托他人，拔腿就跑。你是这么想的，对不对？但是，不可以。只要你扯开那条锁链，上天就会降临在你面前。上天会将『恩宠』赐给跨越尽头的人。所以，为了让刀华小姐再次反抗我，反抗命运，我今天要来告诉你一件事。」



天童说完，缓缓起身，俯视著刀华。刀华无力地瘫坐在病床上。



「就在今天的稍后，我会再次攻击这块土地上的人们。」



他宣告，绝望即将到来。



「──！！」



「冰灾〈红莲地狱〉──庞大的暴风雪将会包围整个九州。你们似乎尝试逃离九州，但我不会放过他们。我会冰冻海水，把所有人关进严寒牢笼。风雪将会不间断地吹袭，冻僵居民的身体，皮肤因寒冷而碎裂。只要三天，所有人都会死得一乾二净，育幼院的孩子们也不例外──」



「不要啊啊！快住手！」



绝望点燃刀华的心灵，瞬间忘记刚才的僵硬。



她爬起身，咳血般地嘶吼，朝一旁的天童伸出手。



她想抓住天童。



但是刀华的手仍然像墓园那时一样，抓空了。



宛如要抓住云雾。



碰也碰不著。



另一方面，天童却张开五指，双手抓住刀华的头──



「──那你只有一个选择！就是由你，亲手打倒我！！」



「咿……！」



天童说著，眼窝喷洒翠绿魔力光，犹如火光。



刀华近距离直视天童的样貌，畏惧心再次复苏。



她忍不住闭紧眼，想要逃离眼前的恐惧。



天童却不允许她逃避。



他的手指强行撑开刀华的眼睑，斥责道：



「不能撇开目光！不直视困难，要如何战斗！来，看著我，憎恨我，然后打败我！我打算毁了那间美好的育幼院，杀死那群善良孩童！只有你能打败我！没有别的方法！我代表著你们所有人的『死亡』。绝不会有一丝怜悯。」



「～～～～……！」



刀华现在的感觉，就和墓园那时候一样。



两人靠得如此接近，却如同相隔两地。



她无法触及眼前人的身体，更无法理解对方的心思。



「你放心，上天慈悲为怀。祂一定会赐给刀华小姐『恩宠』。上天是如此宽容，连我这种落魄之人都能获得赐福。来，鼓起勇气。」



天童的用词、神情、语气，一切的一切都饱含著「爱」。



（插图009）



然而他的行动却如此偏离他表现出的「爱」，难以理解。



刀华不由得问道。



「为什么、你要……这么做？」



质问这股疯狂的缘由。



天童闻言，语气带著一丝哀叹，答道。



「正因为我双眼不视物，才能看得更远。已经没有时间了。东边的天空正要降下永夜。那片深沉漆黑的夜色，会吞噬众多生命光辉。」



「！？」



永夜。



她在墓园对付天童时，也曾听天童提过这个词汇。



当时刀华还听不懂意思，现在却闪过一丝灵感。



从这块土地往东去──美国大平洋舰队正突袭首都东京。



「现在东方孕育的异变即将展开。像刀华小姐以及其他人那样微弱的光芒，瞬间就会消失在永夜里。所以我必须在各位受害之前，将各位引领到上天身边……我必须指引你们。唯有这个方法救得了你们。我之所以苟延残喘存活至今，全是为了这一切……！」



天童坚毅地说完，放开刀华。



他解下自己颈子上的树枝十字架项炼，放在病床上。



「刀华小姐，我相信你的坚强。请你一定要扯开那条锁链，赢得上天的『恩宠』，前来杀死我──只有仰赖上天伟大的慈爱，才能拯救人们于水火之中。」



下一秒。



天童的身影一阵摇晃、模糊，接著如雾水般消散。



引力带来的压力原本捆住刀华的心脏，此时也随之散去。



「呼！哈啊！咳咳、喝呃……！」



内脏终于恢复功能。



刀华呕吐般地张大嘴，拚命吸取氧气。



她重复呼吸，脑袋终于恢复运转，思考著。



（那个人、究竟……）



看到了什么？



她试图伸出思绪厘清对方的想法。



然而，她没有时间悠哉思考了。



「啊……！」



窗户开始喀哒喀哒响。



一股寒意爬上背脊。



这不同于刚才。刚刚是引力造成精神上的寒意。



肌肤确实感受到外在气温下降。



「难不成──」



『这里是应变中心广播。刚才收到气象厅最新消息，福冈市发生局部气温变化。稍后将协调全体应变措施。请B级以上魔法骑士，以及各单位管理层级职员，前往大学第一教室大楼正面大厅会合。重复一次──』



联盟的紧急集合广播证实了最糟糕的推测。



──就在今天的稍后，我会再次攻击这块土地上的人们。



天童如他的预告，开始行动了。



惨剧并未放慢脚步，确实地一步又一步逼近。



恐怕等不到黑乃返回九州。尽管〈世界时钟〉是日本首屈一指的A级骑士，她可是要对付大国的军团，不可能那么快赶回来。她说只会花三天，但这时间仍然很紧迫。刀华也明白这一点。



黑乃已经赶不上了。



只能以现有战力讨伐天童。



除此之外，没有第二条路。



而方法──确实存在。



床单上放著树枝十字架。



刀华一望著十字架，天童引力遗留的影响便深深勾起恐惧。



但是，他告诉刀华。



不可以移开目光。



只要跨越这份畏惧，「恩宠」就在另一端等著她。



天童的大部分话语都令人摸不著头绪。



但是，刀华能够确信一件事。



那就是，他没有说过一分一毫的谎言。



他确实是基于善意行动。



他想要引领伐刀者获得「恩宠」──也就是〈觉醒〉。



强迫刀华这些伐刀者，去体验跟自己一样的〈觉醒〉过程。



那么，前方一定存在。



这令人不寒而栗的死亡恐惧。



无处可逃的宿命威胁。



当自己撕裂、跨越这些困难，就能掌握打倒天童的力量。



「我一定得做……一定要打败他……」



刀华喃喃说道，手伸向十字架。



接著，抓住。



于是──



「……我、我得战斗！」



下一刻，刀华再次回到那座山丘。



寸草不生的铅灰色山丘顶端。



她手无寸铁，被绑在十字架上，宛如罪人。



周遭还是围绕著天童，人人手持〈天丛云剑〉。



刀华见到这幅景象，暗自心想。



她第一次看见这光景，不懂个中之意，非常慌张。现在她明白了。



自己心中对于最难逃离的「死亡」，化成了这幅景象。



在自己年幼时……她不记得是几岁的时候，曾在图书馆读到一本有关基督教的书籍。



书上附了插画，记载凡人残忍地处决了圣人。依稀记得自己看到这段描述，突然感觉很悲伤，而且很害怕。



这段记忆在深层心理化作「死亡」的形象，呈现在眼前。



也就是说──



（这些画面，全是妄想……！）



无数锈迹斑驳的剑尖，轻轻刮过裸露的肌肤。



铜锈的凹凸勾破皮肤，产生小小的刺痛。但这些全是幻想，源自于自己的畏缩。



没错，包括这道文风不动的锁，以及眼前无数的天童。



一切都是虚构。自己面对无法抗拒的死亡宿命，心生怯懦，便用这幅景象阻止自己挑战命运。



（既然如此，我必须用自己的意念超越它！）



天童的所作所为，都是基于善意。



那么他口中的一切，一定都是真实的。



只要克服、压制这些幻想，就能到达〈觉醒〉阶段。



那么──



（不可以逃避……！要战胜自己的软弱，斩断锁链！）



自己非做不可，不能不挑战。



她一定要在现在这一刻──超越自己的宿命。



不然，她再也没有手段拯救自己重视的人们。



她一个劲地扭动身躯，束缚仍旧牢固。



无论她再怎么使力，不动就是不动。



剑尖不再轻抚皮肤，静止不动。



接著，深入。



开始压迫皮肤。



（唔、这种感觉一点都不痛！不痛……！）



她咬紧牙根。



全是幻象。



这不是现实。



所以她不会死。就像刚才一样。



那么要她重复几次都行。



不管几次，她都要试。



直到扯断这道锁。



再多痛楚都要忍耐。



她发誓，激励自己，下定决心。但就在这一瞬间──



处处剧痛涌进刀华身躯，轻易拋飞她所有的决心。



『啊呃──啊啊啊啊啊、啊啊啊啊啊啊啊、啊啊啊啊！！！！』