「？……？」



「哎呀，别想逃喔。」



因为无法一招击毙我而感到困惑的巨大肉脚兔，打算再次飞上空中。我抓住它的短腿，用力将它的脸砸向地面，阻止它飞到空中。



巨大的肉脚兔意识不清，发出了无力的呻吟。



听了它的叫声，我点头说道：



「原来如此，勇者一行人杀了你的配偶和小孩是吗？真是太不幸了。不过……你攻击我就说不过去了，太不讲理了。」



我在说这番话时，也知道对方无法理解我的语言。这是理所当然的，因为我也是在成为魔人后，才学会语言。这只巨大肉脚兔的遭遇，也只是我从它叫声中的情感听出端倪，擅自转换成语言罢了。



巨大肉脚兔蠢蠢欲动，想再对我发动攻击。我又一次抓着它的脚，将它砸向地面后，它也失去意识安分下来了。



「（……吃了它吧。）」



这只肉脚兔不是什么了不起的魔物，但它的跳跃能力非常优秀。考量到今后将和勇者交手的局面，我也应该使用「捕食」的能力才对。不过……



「…………哼。」



我用上更快的速度继续追踪勇者，没有伤害那只巨大的肉脚兔。



……很不可思议的是，我想要讨伐勇者的心情，又稍稍变得更强烈了。



＊



我循着几个「指标」前进，沿途开始会偶尔看到野营的痕迹。而这些地方残留的人烟气息，也越来越强烈了。



勇者的气息终于开始变得浓厚，可同时约尔事前告诉我的「指标」情报也快用尽了，这时我来到了一座小村落。从我推测的路径来看，勇者很有可能经过这个村落。



我绕过村落前往山中，以免被村人发现。这时，空中突然有一只小鸟降落到我面前。那只鸟拍着翅膀，停留在半空中。



一时间，我还在思考这是怎么回事。但仔细一看，就发现我看过这种魔物，详细名称我不记得了，但我记得是会模仿人类声音，蛊惑人类的一种魔物。



我不解对方为何找上我……此时小鸟冷不防地发出了约尔的声音。



「该隐，我送来热腾腾的最新『指标』情报罗。动作快点的话，这次就能追上勇者了。」



「唔。」



一只小鸟发出约尔的声音和语气，我听得很不习惯。不过，我依旧专心聆听贵重的追加情报。



最后，那只小鸟在复诵两次「指标」情报后，马上就不见踪影了。大概是职责完成后，约尔就放它自由了吧。



「（不管看几次，都还是觉得约尔的力量很神奇啊……）」



之前约尔也用过那种方式，操纵不懂语言的魔物。



对约尔的能力抱持深厚兴趣的伊格尼尔，曾经问过约尔一个问题。



「约尔啊，那是从我的『傀儡』能力发展出来的力量吗？」



约尔仅回答他：



「不是喔，这不是那么了不起的力量。严格来讲，算是知识或技术吧。」



约尔没有做出详细解答，不过，他又只开玩笑地再说了一句：



「这个世界的所有魔物，和我都有连系。没有任何例外喔。」



不过我猜他应该是在开玩笑吧。实际上，我亲眼见过约尔想亲近魔物，结果被追杀到差点飘泪的场面好几次。



就某种意义来说，这只是更加深了约尔神秘的气质。



……无论如何，到了这个地步还有新的「指标」，是件值得高兴的事。



我立刻依照情报的指示，在山野中奔驰。



「这是……」



我跟着「指标」来到了一个意料之外的地方。不对，既然要追踪勇者，那会到达这里可能也是很自然的事情吧……不过……



「这是其中一道女神试炼……好像叫『抉择洞窟』是吧？」



我意外到了一个非常不适合魔人来的地方。我提高警觉进入洞窟，很快就遇到了一道挡住洞窟，又巨大坚实的墙壁。



我不禁沉吟道：



「有『指标』帮助是很好，似接下来你要我怎么追踪啊？约尔……」



记得女神试炼只有勇者进得去吧？空气中残留的气味，明显显示有几个人类刚通过这里，想必是勇者和他的伙伴吧，但我已经没有追踪他们的办法了。



「（唉，看样子只得爬山绕过洞窟前进了，真浪费时间……所幸这一带并不是陌生的土地。）」



也不晓得是偶然还是必然，前方正好是我诞生的那座森林。



我放弃穿越抉择洞窟的念头，用手背随手敲打墙壁几下，准备离开这个地方——



「！」



——没想到，墙上马上有一道光芒从我触摸的地方扩散开来。



我凝神戒备，不晓得发生了什么事。现场顿时响起人类女性的声音。



「——欢迎来到抉择洞窟，我亲爱的朋友。」



「？」



我忍不住立刻环顾四周，但这里除了我以外没有其他人。换言之……



「（怎么回事？应该只对勇者有反应的试炼，为什么会被我启动？而且，还说是亲爱的朋友？这到底是在开什么玩笑？）」



我的内心充满焦躁与混乱，女人却以莫名温柔的声音说：



「看你平安无事，我衷心感到高兴。同时，现今的世界依然使得你需要造访这里，也让我感到非常遗憾。」



「？？？．」



完全不懂她在讲什么，看来很像是搞错对象了，不过为何女神试炼这样的设施，会偏偏把我这个魔人误认成「亲爱的朋友」？我是很想提出抗议，但我又觉得现在应该先静观其变，所以我默默听她把话说完。



「首先，有件事我要道歉。我想你大概也发现了，这是我偷偷瞒着『他们』设下的错误程序。也就是说，这和给予审判者的正式试炼不同，我们没办法对话，很抱歉……其实，我也很想和你久别一叙。」



「（……他们？错误程序？……唉，这到底是怎么回事啊？这显然已经大幅超出我的理解能力了。）」



这样就算我理解人类的语言，也没多大的用处。况且，我极度欠缺理解她谈话内容的基础知识。



不过，我还是摸摸听下去，也许能从中得到什么情报。



「我也大概知道你造访这里的原因，但现在我能做到的，顶多就是准许你和审判者一样进入『圣域』……」



对方说到一半，墙壁突然发出眩目的光芒，凭空消失。前方出现一条墙面全是深红色的直线走廊。



「以及，让你通过这里而已吧……请原谅我只能为你做这么点事情，我没有干预你的意思，却也犹豫该不该帮助你。所以，我……」



隔了一拍后，对方仿佛下定决心似地说：



「我知道这样很不负责任，可是我决定将所有的抉择，交给你和审判者。」



「（审判者……我记得，这是勇者的别称吧？这番话的意思是，她要拜托勇者和某个人……负责做出抉择吗？除了勇者外，女神试炼还有其他同样看重的对象？）」



话中夹杂了一些我半生不熟的字眼，反而更让我混乱不已。



我不由自主地陷入沉思，这时我发现走廊在闪烁，好像在警告什么事情一样，看来不快点通过，好不容易开起来的门又会关起来的样子。我一脚踏入走廊中，同时背后凭空幻化出一堵墙壁。看来我好像被关起来了。



对方完全搞错人了，不过能前进终究是一件幸运的事情。



我望向前方，准备继续追踪勇者……这时，那个女性的语音用有如竭尽力气般的恳切声音，在最后说：



「希望审判者和你的道路，能有友好的交集……」



向前行走的我，听到背后传来这句话，忍不住露出了苦笑。



「（真是讽刺啊。）」



我力贯前肢，像是在跳跃般……势若奔雷地冲过深红色的走廊。



——为了……前去亲手杀掉勇者。